ザ・ループ
箱根ループ：火山を越える5つの方法
箱根の定番周遊コースは、カルデラを囲むように5つの乗り物——山岳鉄道、ケーブルカー、ロープウェイ、湖上の遊覧船、そしてバス——を乗り継いで巡ります。その全体像をご紹介しましょう。
Check dates and availability ↗なぜ「列」ではなく「ループ」なのか
箱根の観光スポットは、カルデラの縁に沿って点在しており、一本の道路や鉄道で全てを結ぶことはできません。そこでこの町は、この一世紀の間に、五つのまったく異なる交通手段を一つの環状ルートに縫い合わせてきました。樹木に覆われた渓谷を登るラック式鉄道、最も急な斜面を上るケーブルカー、硫黄地帯を横切るロープウェイ、湖を巡る遊覧船、そしてその間を埋めるバス。箱根湯本から順に乗り継げば、火山全体を一周して、再び出発点に戻ってくる仕組みです。この仕掛けの見事さは、それぞれの区間が、前の区間では越えられなかった地形ゆえに存在しているという点にあります。つまりこの環状ルートは、勾配の度合いを次々と変えてくる山を登るために設計された、ひとつの機械なのです。
登山鉄道とそのスイッチバック方式
最初の区間は、最も愛される旅路です。箱根登山鉄道は箱根湯本から強羅まで約35分で登り詰めますが、これは日本でも有数の急勾配を粘着式で走る路線——歯車を使わず、鋼の車輪だけで急斜面を掴み取ります。トンネルなしで高度を稼ぐため、スイッチバックを3回繰り返します。線路が山に行き止まる地点で、運転士と車掌が反対側に移動し、列車は次の区間をバックで登り直すのです。車両全体が向きを変える感覚を、肌で味わえます。6月から7月初旬にかけては、線路沿いの切り通しがアジサイの壁に覆われ、夜間にはライトアップされた特別運行も実施。秋には同じ斜面が紅葉に染まります。遅く、騒がしく、それでいてこのループ線で誰もが記憶に刻む区間なのです。彫刻の森美術館は強羅の一つ手前の駅にあり、登坂を一旦区切るのに最適なスポットです。
ケーブルカーとロープウェイ
強羅で鉄道は行き止まりとなり、鋼索で牽引されるケーブルカー「箱根登山ケーブルカー」が早雲山までの坂道を数分で駆け上がります。途中の駅では庭園や展望スポットに立ち寄ることも可能です。早雲山からは箱根ロープウェイが最もドラマチックな区間を担います。約4kmの空中ゴンドラは2区間に分かれ、まず標高約1,040メートルの大涌谷の噴気孔の上を越えていき、その後、芦ノ湖岸の桃源台へと下っていきます。ゴンドラは頻繁に運航され、大涌谷で乗り換えますが、眼下には谷全体がシューッという音とともに硫黄の香りを漂わせています。晴れた日には、この場所から富士山が横に姿を現すこともあります。ケーブルカーもロープウェイも、天候や風、火山活動によって運休となる場合がありますので、一連のルートを計画する前に確認することをおすすめします。
芦ノ湖の遊覧船
桃源台からループ線は湖面を渡ります。遊覧船——子供たちが大喜びし、他の乗客も密かに楽しむ、派手な模造ガレオン船に仕立てたものも数隻——は、ルートにもよりますが約25分から40分で芦ノ湖を横断し、箱根町と元箱根に到着します。山を下りた後の静かな航路であり、箱根を代表する一枚の写真はその先で待っています。朱色の平和の鳥居が浅瀬に立ち、背後にはカルデラの外輪山、そして天候に恵まれればその向こうに富士山が望めるのです。元箱根と箱根町は、箱根神社、復元された江戸時代の関所、旧東海道の杉並木がすべて桟橋から徒歩圏内に集まる場所でもあるため、多くの人は単独の乗り継ぎ地点ではなく、ここで最も長い滞在時間を計画します。
ループを締めくくる、そしてそれをどの方向に回すか
湖畔の桟橋からは、登山バスが峠を越えて箱根湯本へ戻り、周遊ルートが完成します。どちらの方向にも回れますが、時計回り（鉄道→ケーブルカー→ロープウェイ→船→バス）なら、体力のあるうちに2つの大きな上りを先に済ませ、湖と神社を最後のご褒美として楽しめます。乗り継ぎも一般的にスムーズです。反時計回りも機能しますし、ロープウェイが混雑しにくいこともあります。いずれにせよ正直なところ、これは5つの異なる交通機関を乗り継ぎ、それぞれで待ち時間が発生します。秋の週末は待ち時間がさらに長くなります。単純な乗車時間より余裕を持って計画し、早めに出発し、このループを「観光地の間の移動手段」ではなく「それ自体が一日の体験」として捉えましょう。